Nuestra Señora de Loreto es una advocación mariana católica que fue introducida en América por los Jesuitas y llega a nuestras tierras hacia 1589. Es uno de los nombres advocatorios de las reducciones que más usaron los jesuitas, que denominaron así al primer colegio de Buenos Aires, al Seminario de Córdoba y a una Misión en la actual provincia de Misiones, entre otros. La Catedral de Mendoza se llama también “Nuestra Señora de Loreto”.

Se venera en Santiago del Estero en la localidad de Loreto y su festividad es el 10 de diciembre. La imagen es una talla de madera y mide 79 cm. En 1943 el gobierno nacional la designó Patrona de la Aviación Militar.

Según la tradición oral, a fines del siglo XVI una tropa de carretas que provenía del sur llega al paraje Capilla Vieja o Paraxe, más conocido por su nombre indígena Llajta Mauka y hacen un alto.
Tal vez la llegada de la noche o la presencia de aborígenes los urge a retomar el camino. Abandonaban el paraje cuando la última carreta quedó inmóvil, no fue posible moverla.
Buscando la causa del atascamiento, comenzaron a vaciarla hasta que finalmente sacan un pequeño cajón y la carreta comenzó a marchar sin dificultad. Al abrir el cajón, los arrieros se encontraron con la imagen de Nuestra Señora de Loreto. Los troperos interpretaron que el deseo de la Virgen era permanecer en el lugar, por lo que acordaron dejarla en el rancho más próximo, que era el ocupado por la india Lula Paya y la dejaron a su cuidado.
El suceso fue conocido con rapidez por todos los parajes cercanos y se la veneró como Madre Milagrosa o “Mamay Nokaf“.

En 1731 Catalina de Bravo de Zamora manda a erigirle una capilla ya que le profesaba gran devoción. La Capilla se fue deteriorando por diversos factores y treinta años después resultó muy dañada por fuertes temblores que derribaron la mayoría de los ranchos. Don José Baltasar de Islas, nieto de Doña Catalina, se encargó de la reconstrucción y el 17 de junio de 1750 donó trescientas varas de la estancia en que la Virgen se encontraba al indio libre Ignacio de Islas con el fin de que la capilla tuviera cuidador.

La fama del santuario creció y muchas familias se asentaron en la estancia que fue convirtiéndose en pueblo, denominado en principio con su antiguo nombre de Llajta Mauka y luego, desde finales del siglo XVIII, como Loreto.

En 1793 se dividió, por orden del Obispo Moscoso, el antiguo Curato de Tuama y se creó la Parroquia de Loreto. El primer párroco fue el presbítero Pedro Francisco de Uriarte, quién estuvo hasta el año 1839. Los pobladores, al ver que la capilla se encontraba muy envejecida, construyeron la nueva iglesia que fue destruida por nuevos temblores. En 1830 Juan Felipe Ibarra ordenó su reconstrucción.
En 1846, en medio de las invasiones unitarias que asolaban la provincia, una partida de correntinos robó las joyas de la Virgen y quemó el archivo que existía en la parroquia y que conservaba importante documentación de la época colonial.

La historiadora María Mercedes Tenti dice: “Hacia 1904 la capilla de la villa estaba bien conservada. El altar tenía un sagrario movible de algarrobo y dos confesionarios del mismo material. El baptisterio poseía una pila bautismal de mármol. Contaba con importantes imágenes, entre las que se destacaba la de Nuestra Señora de Loreto, un Señor crucificado de 2.20 m de madera (que actualmente se encuentra en la capilla de Perchil Bajo), la Dolorosa de rostro encarnado, Purísima Concepción, San Luis, Jesús Nazareno de vestir, San José y Santa Bárbara -a cada lado del altar mayor- y un vía crucis con cuadro y cruz de madera, según consta en el inventario conservado en el archivo parroquial”.

Entre 1907 y 1908 las crecidas desviaron el cauce del río Dulce e inundaron la Villa de Loreto. Los pobladores se alejaron de la misma, emigrando algunos a Estación Loreto, distante a unos kilómetros. La imagen de la Virgen fue salvada por el presbítero Juan Manuel Retambay.

“La venerada imagen de la virgen de Loreto, según la tradición, fue salvada en un bote por el párroco Retambay y llevada a la capilla de la estación. De la antigua iglesia desaparecieron en la inundación, conforme al inventario realizado, sacristía, baptisterio, depósito, retablo, tabernáculo, barandas de madera, altares, túmulo, araña, tumba para pozos en los entierros, dos confesionarios de madera, un reloj de campana y uno de mesa, piano de cola, crismeras de plata, vinajeras, bujiario y dos pilas de agua bendita de mármol. Todo lo demás pudo salvarse” (Tenti, María Mercedes)

_{Capilla de Nuestra Señora de Loreto, Villa Loreto. Hacia 1904}

El templo actual está ubicado en la ciudad de Loreto (Estación Loreto), data del año 1904. En el altar mayor se encuentra la imagen de la Virgen escoltada por cuatro ángeles, al pie del altar la losa funeraria que cubría la tumba de Pedro Francisco de Uriarte y el sepulcro de Honorata Herrera de Bravo quién posibilitó según se cree, la primera procesión de la Virgen el 10 de diciembre de 1896, fecha grabada en la espalda de la imagen.

En 1903, por gestión del párroco Prudencio Areal Alonso, el Papa agrega el Santuario de Nuestra Señora de Loreto en Santiago del Estero a la Santa Casa de Loreto; por lo que adquiere la jerarquía de todos los demás santuarios del mundo.
El 10 de abril de 1942 el Obispo José Weimann corona las imágenes de la Virgen y el Niño Jesús con una corona de oro y piedras preciosas.

_{Fuentes
El Liberal - Número del cincuentenario, 1948
A cien años de la inundación de Villa Loreto. Tenti, María Mercedes
Imágenes: Internet - Fondo Fotográfico de la Biblioteca Popular Jorge W. Ábalos
Compilación: Volmaro, María Andrea}